Unilever a americký startup investují téměř tři miliardy do biotechnologií

16. 9. 2022  |  Filip Broz
Výzkum - biotechnologie

Drogistický gigant Unilever letos v létě udělal největší investici do biotechnologií ve své historii. Spojil se s inovativním startupem Geno a v přepočtu téměř tři miliardy korun nyní investují do výzkumu alternativ k ropným látkám a palmovému oleji v čistících a kosmetických výrobcích. První náhražky těchto složek by měly být k dispozici nejpozději v roce 2028.     

Prostředky na nádobí, mýdla, prací prášky nebo kosmetika, které neobsahují fosilní látky ani palmový olej. Tyhle ingredience by měly nahradit biosložky z cukrové třtiny a dalších obnovitelných zdrojů, jejichž získávání tolik nepoškozuje planetu a nemusí kvůli nim vymírat chráněné druhy zvířat. Drogistický gigant Unilever zahájil výzkum, na jehož konci by právě takové produkty měly vzniknout.

Letos v červnu navázal spolupráci s biotechnologickou společností Geno se sídlem v americkém San Diegu a jejími odborníky na biotechnologie. Společně investují 114 milionů eur (2, 8 miliardy korun, pozn. red.) do nového podniku, který by měl uvést na trh rostlinné alternativy k surovinám jako je palmový olej a fosilní paliva. Právě tyto dvě složky se nyní často používají k výrobě čisticí prostředků pro domácnost, krásu a produkty osobní péče. Jedná se o největší investici do biotechnologických alternativ v historii firmy.

Unilever doufá, že se díky společnému výzkumu podaří objevit cenově konkurenceschopné alternativy a závislost na fosilních palivech a palmovém oleji se díky tomu sníží. Jednou z látek, která by mohla naftu a palmový olej nahradit, je cukr.

„V této počáteční fázi používáme cukr, který se fermentuje na mastný alkohol. Technologii plánujeme dále vylepšovat a budeme se zabývat také možností použít jako surovinu například strniště, tedy zbytky stébel z obilovin, které v současné době po žních přicházejí vniveč,“ říká pro Ecoista.cz Richard Slater, globální ředitel výzkumu a vývoje v Unileveru.

Hlavní složkou nově vyvíjené látky je mastný alkohol, který má téměř totožné chemické složení jako verze získaná z palmových jader. „Společnost Geno má patentovanou technologii na výrobu složek pomocí fermentace. Tyto složky lze vzít a upravit na povrchově aktivní látky, které jsou klíčovou složkou našich čisticích přípravků. V první fázi budeme pilotovat a demonstrovat škálovatelnost technologie společnosti Geno prostřednictvím rozsáhlého souboru patentů pro komercializaci,“ dodává Slater.

V druhé fázi vývoje chce Unilever významně investovat do výstavby biotechnologického závodu v komerčním měřítku. „Očekáváme že, první dodávky této nové alternativní složky získáme nejpozději v roce 2028,“ předpokládá Slater.

V hlavní roli zbytky ze zemědělství

Jako zásadní vidí na celém podniku to, že nově vyvíjená technologie vytváří stejnou složku látek, jaká se nyní získává z palmového oleje nebo fosilních paliv. „Takže můžeme i nadále vytvářet stejně účinné čisticí prostředky jako nyní,“ podotýká Slater. Na otázku redakce Ecoista.cz, zda vypěstování biologické alternativy nebude z hlediska zdrojů, záboru půdy a spotřebovaných emisí podobně ekologicky zatěžující jako nafta a palmový olej, odpovídá Slater, že nikoliv.

„Slibným aspektem využití biotechnologie je to, že vlastně zkoumáme možnosti využití zbytků zemědělských materiálů (zbytky stébel, pozn. red.) jako vstupní suroviny pro výrobu cukru. Takže by nebylo potřeba vyrábět žádné produkty, které by konkurovaly potravinám,“ doplňuje Slater.

Tým pro udržitelnost společnosti Geno provedl první počáteční hodnocení životního cyklu (takzvané Life Cycle Assessment, LCA, pozn. red.), aby porovnal alternativy k palmovému oleji. Zjistil, že jejich technologie by mohla snížit emise uhlíku oproti současnému stavu odhadem až o 50 procent.                                                                                                                                            

„Tuto technologii jsme vyvinuli jako reakci na klimatickou krizi naší planety. Chceme ukázat, že biotechnologie může nahradit tradiční výrobní metody k výrobě ingrediencí z biologických zdrojů, které přinášejí jak vysoký výkon, tak zároveň udržitelnost,“ říká ke spolupráci Christophe Schilling, generální ředitel společnosti Geno.

V Singapuru vyrábějí alternativu z mořských řas                                                 

Palmový olej, stejně jako například krmná sója, je považovaný za neekologický, protože palmy se pěstují na plantážích vzniklých po odlesňování deštných pralesů především na území několika států Jižní Ameriky. Mnoho potravinářských firem proto již od využití palmového oleje ustupuje.

Omezení dovozu produktů, jejichž výroba je spojena s odlesňováním planety, navrhla loni i Evropská komise. V rámci plánu klimaticky šetrné politiky zamýšlí, že by dovozci měli mimo jiné dokládat, že jejich produkty nevyrostly na nově odlesněné půdě. Požadavky se mají týkat sóji, hovězího masa, palmového oleje, dřeva, kávy, kakaa a některých s nimi souvisejících výrobků jako je kůže, čokoláda či nábytek.

Již známou alternativou k palmovému oleji je kokosový olej, který ale vychází mnohem dráž. Přechod na jiné oleje by tak mohl vést k růstu cen potravin.

Náhrada palmového oleje je i cílem výzkumného týmu z Nanyang Technological University v Singapuru, který vyvinul metodu umožňující vyrábět alternativu palmového oleje ze zelených mikrořas. Principem je přidání kyseliny pyrohroznové do roztoku s řasami, který je vystaven ultrafialovému záření podporujícímu fotosyntézu. Pomocí dalšího postupu se pak získá olej. K výrobě 100 gramů komerční čokolády je zapotřebí 160 gramů mikrořas. Ve srovnání s palmovým olejem však olej získaný z mikrořas obsahuje více polynenasycených mastných kyselin, které mohou pomoci snížit hladinu „špatného“ cholesterolu v krvi a snížit i riziko vzniku srdečních onemocnění a mrtvice.   

Text: Zuzana Keményová (autorka je redaktorkou Hospodářských novin)
Foto: Unilever a Shutterstock